Ce chef-d’œuvre de la littérature fantastique plonge le lecteur dans les origines historiques et culturelles de la fête d’Halloween à travers un voyage initiatique captivant.
Le soir d’Halloween, un groupe de huit jeunes garçons costumés se prépare pour la tournée des bonbons. Ils remarquent l’absence de leur ami, Pipkin, le leader de leur bande, qui semble gravement malade. En partant à sa recherche, ils sont attirés par une mystérieuse maison hantée au bout de la ville.
Dans le jardin se dresse un arbre immense et terrifiant : l’Arbre d’Halloween, dont les branches sont ornées de milliers de citrouilles sculptées et éclairées. Ils y rencontrent le propriétaire des lieux, le ténébreux Carapace Clavicle Moundshroud (Mr. Malsain en version française). Lorsque l’âme de Pipkin est emportée dans le passé, Moundshroud propose aux garçons de voyager dans le temps pour tenter de sauver leur ami.
Pour retrouver Pipkin, la bande traverse les époques et découvre comment les différentes civilisations ont célébré leurs morts et apprivoisé la peur du noir :
- L’Égypte ancienne : La découverte des momies, d’Osiris et des rituels de momification pour vaincre le temps.
- La Rome antique et la Grèce : Les fêtes de la moisson et les divinités liées aux enfers.
- La Gauche celte : La nuit de Samhain, le dieu des morts, et les feux de joie des druides.
- Le Moyen Âge chrétien : La construction des cathédrales, l’apparition des gargouilles et la chasse aux sorcières.
- Le Mexique : La célébration joyeuse et colorée d’El Día de los Muertos (Le Jour des morts), qui tranche avec les visions plus sombres de l’Europe.
Plus qu’une simple fête commerciale, Bradbury montre qu’Halloween est le reflet universel de la peur humaine face à la mort et à l’inconnu.
Pour sauver Pipkin, les garçons vont devoir accepter de grandir et faire un choix final très fort et symbolique.
- Moundshroud enseigne aux enfants que la peur et les ténèbres ne doivent pas seulement être redoutées, mais comprises.
Ray Bradbury a lui-même adapté son roman en un film d’animation en 1993 (produit par Hanna-Barbera). Il assure d’ailleurs la voix du narrateur dans la version originale, tandis que le célèbre Leonard Nimoy (Spock dans Star Trek) prête sa voix à Mr. Moundshroud. Ce film a remporté un Emmy Award.
