Le Paléosite est un espace muséographique et un centre d’interprétation de la Préhistoire, entièrement consacré à l’homme de Néandertal. Il est situé dans la commune de St Cézaire, à 10 kilomètres à l’est de Saintes et à 15 km à l’ouest de Cognac, en Charente-Maritime, qui fait maintenant partie de la grande région Nouvelle Aquitaine.
C’est l’un des sites touristiques et culturels les plus visités de la Charente Maritime, étant répertorié parmi les 17 sites incontournables du département.
En 1979, suite à des travaux de terrassement, au lieu-dit « La Roche-à-Pierrot », des couches géologiques très anciennes sont mises au jour, et le hasard veut qu’un archéologue amateur passe par là et en comprenne l’intérêt. Les autorités sont prévenues et le site protégé. Ce qui avait été mis au jour n’est pas exploitable car les couches ont été mélangées, mais le reste du site, toujours intact, va faire l’objet de fouilles intensives. C’est ainsi que des ossements humains sont retrouvés et s’avèrent être ceux d’une jeune femme néandertalienne. Ils sont datés d’environ – 35000 ans. Or jusqu’alors il était entendu, dans la communauté scientifique, que l’homme de Néandertal avait disparu avant l’arrivée d’Homo Sapiens. Cette découverte prouve non seulement le contraire et confirme que les deux espèces ont bien cohabité, mais livre en plus des informations cruciales sur le mode de vie des néandertaliens grâce aux outils châtelperroniens retrouvés dans la même couche géologique.
Entièrement géré par le Conseil Général de la Charente-Maritime qui en a également été le maître d’œuvre, sous l’égide de spécialistes de Néandertal, il a été inauguré officiellement le 27 mai 2005.
Le comité scientifique du Paléosite assure la rigueur scientifique du propos du centre et aide à la vulgarisation de ces connaissances complexes. Il est co-présidé par deux membres prestigieux : le Professeur Yves Coppens et le Professeur Bernard Vandermeersch.
Néandertal n’est pas notre ancêtre, mais notre cousin. Il a vécu entre – 200 000 ans et – 30 000 ans environ, sur une zone géographique s’étendant de l’Espagne à l’Ouzbékistan, et de l’Allemagne à Israël. Ils vivaient sous un climat froid. Leur corps savait résister aux températures extrèmes et ils ont su adapter leur mode de vie aux rigueurs de leur environnement. En moins de 10 000 ans, de – 40 000 ans à – 30 000 ans, Néandertal va totalement disparaître et être remplacé par Homo Sapiens, sans que les raisons en soient totalement élucidées. On a découvert à nos jours à peine plus de 300 fossiles néandertaliens, dont celui de St Césaire qui a vécu il y a environ – 35 000 ans, ce qui fait de ce lieu un des rares sites apportant un témoignage direct sur la transition entre Néandertal et Homo Sapiens.
Le paléosite s’étend sur un domaine de 17 hectares dont 2000 m² sont constitués par les bâtiments climatisés renfermant l’espace muséographique et les différentes salles multimédia dédiées à la connaissance du monde de la préhistoire.
Le parcours intérieur – libre
Le hall d’accueil présente une petite exposition permanente d’animaux de la Préhistoire grandeur nature (mammouth, tigre à dents de sabre, rhinocéros laineux, mégacéros ….) ainsi qu’une boutique. Le parcours débute par les salles de projection. Dans la première, le spectateur plonge dans un « puits d’images de synthèse » qui raconte les 15 milliards d’années de création de l’univers, depuis le Big Bang, puis les 65 millions d’années de l’évolution humaine. La deuxième salle transporte le visiteur dans le sillage des hommes de Néandertal avec un petit film de Jacques Malaterre (réalisateur de Ao, le dernier néandertal). La dernière salle de projection raconte la découverte de « Pierrette » à l’aide de différents écrans et animations.
Ce parcours est complété par deux autres salles : une salle interactive avec notamment un scanner intégral, qui, grâce à un logiciel de morphing transforme le visiteur en Néandertalien, et une salle où le visiteur peut approfondir ses connaissances en Préhistoire.
Le parcours extérieur – libre
Depuis 2010, le parcours extérieur présente des reconstitutions grandeur nature de scènes préhistoriques, avec des campements de néandertaliens et d’homo sapiens – décors issus du film Ao, le dernier néandertal de Jacques Malaterre, ainsi que le making-off du film.
Le visiteur peut aussi voir une coupe géologique de près de 40 mètres de hauteur, ouverte lors de l’exploitation d’une carrière aujourd’hui fermée. Cette coupe présente une grande succession de couches géologiques, et est considérée comme une référence mondiale car c’est un des seuls endroits où on peut voir les trois temps du coniacien.
Le site archéologique – visite guidée à heure fixe
Un animateur accompagne les visiteurs sur le lieu même où le squelette a été retrouvé, et leur raconte l’histoire de la découverte. Un moulage présente le squelette tel qu’il a été découvert. Un travail de presque deux ans a été nécessaire pour dégager les pièces du puzzle, et reconstituer l’ensemble !
Les animations – à heure fixe selon programme quotidien
Un programme d’animations démonstratives et/ou participatives, est proposé aux visiteurs : la taille du silex, l’allumage du feu (passionnant et très instructif), le tir au propulseur (autant dire que j’ai raté lamentablement mais c’est amusant d’essayer, et on voit bien sur les photos que je n’ai pas du tout la même posture que Vincha, notre animateur !!)….
Enfin un sentier d’interprétation de la vallée du Coran, petit affluent de rive droite de la Charente qui arrose dans une vallée encaissée la commune de St Cézaire, a été aménagé sur un parcours de sept kilomètres, et est accessible sans billet d’entrée.
J’ai eu la chance de découvrir le Paléosite hors saison, mais avec le beau temps, ce qui m’a permis de profiter au maximum du site et des animations proposées ce jour-là. L’animateur a partagé très volontiers ses connaissances avec les personnes présentes, et notamment les enfants.
J’aurais aimé avoir plus d’explications sur les différents campements, peut-être sous forme de grands panneaux explicatifs. Et j’ai aussi un peu regretté que l’espace muséographique ne soit pas plus développé. Mais les animations sont très intéressantes, et le côté interactif des différentes salles vraiment très plaisant.
Nul doute que jeunes et moins jeunes passeront un moment agréable sur ce site. A découvrir cet été !!
Paléosite : Route de la montée verte 17770 Saint Césaire – 05 46 97 90 90 – www.paleosite.fr – Ouvert du 01 avril au 05 novembre – 01 avril au 01 mai : tous les jours de 10h30 à 19h00 – Mai, juin et septembre : 10h30 à 19h, fermé les lundis et mardis – Juillet et août : 10h30 à 19h00 – Octobre ouvert uniquement le week-end de 10h30 à 19h – Vacances de Toussaint (21/10 au 5/11) : tous les jours de 10h30 à 19h – Tarifs : Adultes : 10 € (tout est compris) – Enfants (6 à 14 ans) : 6 € – Moins de 6 ans : Gratuit – Tarif réduit (étudiant, demandeurs d’emploi, rsa, handicapés …) : 8 € – Pass Famille (2 adultes + 2 enfants entre 6 et 14 ans) : 26 € – Période et horaires aménageables pour les visites scolaires (du 1er Février au 22 Décembre) – Parking gratuit – Aire de pique-nique (hors du site – Bar-Restaurant avec terrasse – Durée moyenne de la visite : 2h30 (hors animations préhistoriques).
