Du cirque au théâtre, de l’anonymat à la gloire, l’incroyable destin du clown Chocolat, premier artiste noir de la scène Française. Le duo inédit qu’il forme avec Footit, va rencontrer un immense succès populaire dans le Paris de la Belle époque avant que la célébrité, l’argent facile, le jeu et les discriminations n’usent leur amitié et la carrière de Chocolat. Le film retrace l’histoire de cet artiste hors du commun.
Fin 19e, un petit cirque banal… Le clown Footit (James Thierrée) est au bout du rouleau, ses pitreries éculées ne font plus rire personne. Il croise le chemin d’un grand noir dégingandé (Omar Sy), employé comme roi nègre pour effrayer les enfants. Impressionné par sa manière de bouger, Georges Footit le convainc de monter un numéro avec lui : il sera le nègre souffre-douleur, celui que l’on ridiculise et qui prend baffes et coups de pied, pour le plus grand bonheur du public. Le grand noir, esclave en fuite, sans papiers, est ravi de l’opportunité. Très vite, ils sont repérés par le directeur (Olivier Gourmet) du Nouveau Cirque, le Palais des Pantomimes, qui a pignon sur rue à Paris. Ces deux-là vont alors révolutionner l’art du cirque et en particulier de la clownerie, en créant le premier duo d’Auguste et de clown blanc, Footit et Chocolat. Le succès est colossal et ils deviennent rapidement la coqueluche du Tout-Paris. Les choses se gâtent lorsque Chocolat, accro au jeu et aux drogues, grisé par son triomphe et désireux d’être reconnu pour lui-même, entame une descente aux enfers dont il ne se relèvera pas.
Roschdy Zem a réussi là un film formidable ; la narration ne faiblit jamais, la reconstitution historique, tant des campagnes que du Paris de la Belle-Époque est impeccable, et les personnages sont particulièrement fouillés. La réelle amitié qui se noue entre Footit et Chocolat n’escamote pas l’ambiguïté de la relation blanc/noir qui la définit toujours, alors même qu’ils tentent de s’en affranchir. Footit est une figure bien plus complexe qu’il n’y paraît, qui traîne ses blessures secrètes que le réalisateur suggère dans une très belle scène qui éclaire les contradictions de l’homme. Chocolat évolue dans un monde encore figé par des préjugés tenaces : la femme blanche (Clotilde Hesme) qui l’aime se fait insulter et traiter de « femme de nègre » et de « traînée » tandis qu’à l’exposition coloniale, on présente les noirs comme des sauvages primitifs et dangereux. L’homme est écartelé entre le désir de « profiter » de sa situation, et celui d’obtenir une « vraie » place. Et puis, il faut saluer l’extraordinaire prestation des acteurs. On connaît depuis longtemps le talent de James Thierrée qui a maintes fois prouvé au théâtre qu’il est un artiste complet (mime, acrobate, clown, musicien…), mais il démontre ici, avec un rôle enfin à sa mesure qu’il est également un comédien formidable, à la présence indéniable, au jeu tout en nuances. Quant à Omar Sy, on l’a déjà vu génial dans la comédie, et dans cet aspect du rôle, il l’est, bien entendu (toutefois, il convient de saluer le travail d’acteur qu’il a dû effectuer pour s’élever à la hauteur de son partenaire dans la clownerie), mais il est aussi formidable dans le ton plus dramatique du film. Capable de faire passer le spectateur de l’émotion au rire, et aux larmes… L’histoire de Rafael Padilla, l’esclave né à Cuba, devenu le clown Chocolat, le premier noir à connaître un immense succès entre 1886 et 1910, avant de mourir ignoré de tous à Bordeaux en 1917, méritait cet hommage. Et Roschdy Zem a su trouver le ton juste dans une réalisation sobre et flamboyante à la fois, et faire confiance à des acteurs formidables pour ce biopic qui remet en lumière un homme injustement oublié. La ville de Bordeaux rendra aussi hommage à Rafael Padilla, en dévoilant le 6 février une plaque commémorative dans le cimetière protestant de Bordeaux, où il fut inhumé.
Genre : comédie dramatique – Nationalité : Française – Date de sortie en salles : 03 février 2016 – BDV et BR : 08 juin 2016 – Durée : 1 h 50 – Avec Omar Sy, James Thiérrée, Clotilde Hesme et Olivier Gourmet – Distributeur : Gaumont.
